Em 1845, os vastos batatais da Irlanda foram atingidos por uma praga de fungos
que rapidamente infestaram esta cultura essencial.
O efeito foi devastador.
Um milhão de pessoas morreu de fome,
e mais de um milhão foram forçadas a sair da Irlanda.
Atualmente, evitamos estas catástrofes agrícolas, com a ajuda de pesticidas
que são uma série de químicos feitos pelo homem para controlar insetos,
ervas prejudiciais,
fungos,
roedores e bactérias
que são uma ameaça para as nossas culturas.
Passaram a ser uma parte essencial do nosso sistema alimentar.
À medida que a população aumenta,
a monocultura, o cultivo de uma só espécie,
ajudou-nos a alimentar as pessoas de modo eficaz,
mas também expôs os alimentos ao ataque extensivo das pragas.
Daí que nos tenhamos tornado mais dependentes dos pesticidas.
Hoje, lançamos no planeta
mais de 2300 milhões de quilos de pesticidas
para controlar esses visitantes indesejados.
A batalha contra as pragas, em especial os insetos,
tem feito parte da longa história da agricultura.
Registos de há milhares de anos
sugerem que os seres humanos
queimavam propositadamente algumas das culturas após as colheitas
para se verem livres das pragas.
Até há indícios de tempos antigos, de recorrermos a outros insetos para isso.
No ano 300 da nossa era, os agricultores chineses
criavam ferozes formigas predadoras nos laranjais,
para proteger as árvores de outros insetos.
Mais tarde, à medida que alastrou o cultivo de grande escala,
começámos a aspergir as culturas
com tratamentos de arsénico, chumbo e cobre
que também eram incrivelmente tóxicos para os seres humanos.
À medida que aumentava a exigência de produtos mais seguros,
o mesmo acontecia com a necessidade de químicos eficazes
que pudessem controlar pragas a uma escala maior.
Isso deu origem à era dos pesticidas químicos.
Em 1948, um químico suíço chamado Paul Hermann Müller,
recebeu o Prémio Nobel pela sua descoberta
do diclorodifeniltricloroetano, mais conhecido por DDT.
Esta nova molécula tinha um poder sem paralelo
de controlar muitas espécies de insetos,
até aos anos 50, quando os insetos criaram resistência contra ele,
Pior ainda, o químico provocava quedas enormes nas populações das aves,
envenenava as fontes de água,
e veio a descobrir-se que causava
problemas de saúde a longo prazo nos seres humanos.
Em 1972, o DDT foi proibido nos EUA.
No entanto, ainda hoje se mantêm vestígios dele no ambiente.
Desde então, os químicos têm procurado alternativas.
Em cada nova vaga de invenções encontraram sempre o mesmo obstáculo
— uma evolução rápida das espécies.
Quando os pesticidas destroem populações de pestes,
deixam vivos apenas os indivíduos mais resistentes.
Estes passam os seus genes resistentes aos pesticidas
para a geração seguinte.
Isso leva ao aumento de super insetos.
como o escaravelho da batata Colorado
que é resistente a mais de 50 inseticidas diferentes.
Outro inconveniente é que há outros insetos apanhados pelo caminho.
Alguns deles são predadores úteis de pragas de plantas
ou polinizadores vitais,
por isso, eliminá-los da agricultura também elimina os seus benefícios.
Os pesticidas têm melhorado com o tempo
e são atualmente regulamentados por estritas normas de segurança,
mas continuam a ter o potencial de poluir o solo e a água,
um impacto sobre a vida animal
e até provocar-nos danos.
Considerando todos estes riscos, porque continuamos a usar pesticidas?
Embora eles sejam imperfeitos,
podem ser a nossa melhor aposta contra importantes desastres agrícolas
para não falar das doenças provocadas por mosquitos.
Hoje, os cientistas procuram alternativas para estratégias de controlo de pragas
que equilibrem as exigências da produção de alimentos
com as preocupações ambientais.
A Natureza tornou-se uma fonte importante de inspiração,
desde plantas naturais e químicos fungais que podem repelir ou atrair insetos,
até recrutar outros insetos como guarda-costas de culturas.
Também estamos a procurar soluções de alta tecnologia, como os "drones".
Programados para voar sobre as culturas,
estas máquinas podem usar os seus sensores e GPS
para realizar aspersões mais bem dirigidas
que limitem um impacto ambiental de pesticidas mais alargado.
Com uma combinação da compreensão biológica,
consciência do ambiente
e tecnologias melhoradas,
temos melhores hipóteses de encontrar uma solução abrangente para as pragas.
Os pesticidas químicos nunca poderão limpar a sua controversa reputação
mas, com a ajuda deles,
asseguramos que as catástrofes agrícolas
se mantenham como coisa do passado.