1845年 アイルランドの広大な畑が 菌による病気に襲われ
主要作物のジャガイモに 急速に広がりました
この被害は甚大でした
百万人が飢え死にし
百万人以上がアイルランドから 移住することになったのです
現代では 農薬によって そのような農業災害を防げます
農薬は人間が作り出した化学物質で 昆虫や
雑草
菌類
げっ歯類
バクテリアといった
食料供給を脅かすものを抑制します
農薬は食料生産に 不可欠なものになりました
人口の増加にともない 単一栽培によって
効率的に食料を まかなえるようになりました
しかし そのために食料は害虫や害獣による 広範な攻撃に対し脆弱になりました
一方で 農薬への依存が大きくなりました
今では地球全体で毎年 200万トン以上の農薬を
害虫や害獣を防ぐために散布しているのです
害虫や害獣の中でも とりわけ昆虫との戦いは
農業の長い歴史に刻まれています
数千年前の記録によると
人類は害虫駆除の目的で
収穫後に穀物の一部を 燃やしていました
古代から他の昆虫を利用していた 証拠さえ残されており
西暦300年 中国では 獰猛なアリをオレンジの果樹園で飼育して
オレンジの木を他の虫から守っていました
後に大規模農業が広まると
ヒ素 鉛 銅を撒き始めました
しかしこれらの物質は 人類にとっても有害だったのです
より安全な生産への要求が高まるにつれて
より広範囲に害虫を抑制できる
効果的な化学物質の必要性が高まりました
化学農薬の時代の始まりでした
1948年にスイスの化学者 パウル・ヘルマン・ミュラーが
DDTとして知られる ジクロロジフェニルトリクロロエタンを発見し
ノーベル賞を受賞しました
この新しい物質は昆虫たちが 耐性を獲得する1950年代まで
多くの昆虫種を抑制する 他に類がないほどの効果がありました
ところが悪いことにDDTは 鳥の数を劇的に減少させ
水源を汚染し
人類にも長期的な健康被害を もたらすことがわかったのです
1972年までにアメリカ合衆国での DDT使用は禁止されましたが
環境への影響が いまだに残っています
それ以来 科学者たちは DDTに代わる物質を探し続けています
新しい発明の度に 科学者たちは同じ問題に直面しました
それは 種の急激な進化です
農薬で害虫や害獣の大多数を駆除しても
最も抵抗力のある個体が残ります
生き残った個体は次の世代に
農薬に耐性のある遺伝子を残します
それが コロラドハムシのような
50種類以上の殺虫剤に耐えられる
スーパーバグを生みだす仕組みです
他の悪影響は他の虫たちが 巻き添えを食ってしまうことです
害虫を捕食したり花粉を媒介する益虫も
一緒に農業から排除することで その恩恵を受けられなくなりました
農薬は年々改良され 現在は厳しい安全基準によって
厳格な安全基準で規制されています
それでもなお土壌や水源を汚染し
野生動物に影響を与えます
そして私たちにも害を与えるのです
これらのリスクがありながら なぜ使い続けるのでしょう
農薬は完全ではありませんが
現時点ではおそらく 蚊が媒介する病気は言うまでもなく
主要な農業災害に対して 最善の方法なのです
科学者たちは今でも 食料生産と環境配慮を両立できる
害虫や害獣の駆除方法を
探し続けています
自然は重要なアイデアの源で
昆虫を遠ざけたりおびき寄せる 植物や菌に含まれる化学物質から
他の虫を穀物のボディーガードにする ことまで様々です
ドローンのような高度な技術を使った 解決策も登場しています
穀物の上空を飛ぶように プログラムされていて
センサーやGPSを使って
より的を絞った散布を行うことで
環境への影響を限定します
生物学的な理解と
環境への意識
技術革新を合わせることで
広い視野で考え出された害虫対策が 見つかる可能性は高まるでしょう
化学農薬の安全性について 議論が絶えることはありませんが
その効果によって
私たちは農業災害を
過去のものにしているのです