Nel 1845, vasti campi di patate irlandesi furono colpiti da un'epidemia fungina
che rapidamente infestò questo alimento base.
L'effetto fu devastante.
Un milione di persone morì a causa della carestia,
e oltre un milione di persone furono costrette a lasciare l'Irlanda.
Al giorno d'oggi, evitiamo queste catastrofi con l'aiuto dei pesticidi.
Sono una gamma di prodotti chimici fatti dall'uomo che controllano gli insetti,
le erbe infestanti,
funghi,
roditori,
e batteri
che potrebbero minacciare il nostro cibo.
Sono una parte essenziale della rete alimentare.
Con la crescita della popolazione, la monocoltura, il singolo raccolto,
ha aiutato la persone a nutrirsi adeguatamente.
Ma ha anche lasciato il nostro cibo vulnerabile all'attacco dei parassiti.
Come conseguenza, siamo diventati più dipendenti dai pesticidi.
Oggi, annualmente irroriamo oltre 2 milioni di tonnellate di PCB nel pianeta
per controllare questi visitatori indesiderati.
La battaglia contro i parassiti, specialmente insetti,
ha contrassegnato la lunga storia dell'agricoltura.
Tracce risalenti a migliaia di anni fa
suggeriscono che gli esseri umani bruciavano alcuni dei loro raccolti
per liberarsi dei parassiti.
Ci sono anche prove che in tempi antichi reclutavamo altri insetti per aiutare.
Nel 300 D.C., i contadini cinesi allevavano feroci formiche predatorie
negli aranceti per proteggere questi alberi dagli altri insetti.
Con la diffusione dell'agricoltura,
cominciammo con piccole dosi di arsenico, piombo e trattamenti con rame.
Ma questi erano incredibilmente tossici per la salute umana.
Con la crescita della domanda, la produzione sicura è aumentata,
allo stesso modo il bisogno dei pesticidi
che potrebbero controllare i parassiti su vasta scala.
Questo introdusse l'era dei pesticidi chimici.
Nel 1948, un chimico svizzero di nome Paul Hermann Müller
venne premiato con il Nobel per la sua scoperta
del diclorodifeniltricloretano, conosciuto come DDT.
Questa nuova molecola era ineguagliabile nel controllare molte specie di insetti
fino agli anni 50, quando gli insetti divennero resistenti ad essa.
Quel che è peggio, i PCB hanno causato una riduzione nella popolazione di uccelli,
hanno avvelenato sorgenti d'acqua,
e infine si è scoperto che sono causa di problemi di salute a lungo termine.
Dal 1972, il DDT è stato vietato negli Stati Uniti,
e ancora oggi alcune tracce persistono nell'ambiente.
Da allora, i chimici stanno cercando alternative.
A ogni nuova invenzione hanno incontrato lo stesso ostacolo -
evoluzione rapida della specie.
Quando i pesticidi distruggono i parassiti,
lasciano avanzare solo i singoli più resistenti.
Essi trasmettono quindi i geni resistenti ai pesticidi
alla generazione successiva.
Questo ha portato alla comparsa di super insetti
come lo scarafaggio delle patate del Colorado
che è resistente ad oltre 50 tipi di insetticida.
Un altro svantaggio è che altri insetti finiscono nel fuoco incrociato.
Alcuni di questi sono utili predatori dei parassiti delle piante o impollinatori,
quindi cancellarli dall'agricoltura rimuove anche i loro benefici.
I pesticidi sono migliorati nel tempo
e rispondono attualmente a rigidi standard di sicurezza,
ma possono ancora potenzialmente inquinare il suolo e l'acqua,
avere effetti sulla natura,
e anche danneggiarci.
Considerando tutti questi rischi, perchè continuare a usare i pesticidi?
Anche se sono imperfetti,
attualmente potrebbero essere la nostra migliore scommessa contro le carestie,
senza contare le malattie trasmesse dalle zanzare.
Oggi, gli scienziati sono alla ricerca di strategie di controllo alternative
in grado di bilanciare la domanda di cibo
con aspetti ambientali.
La natura è diventata la maggiore risorsa di ispirazione
dalla piante naturali e sostanze fungine che possono respingere o attrarre insetti,
per reclutare altri insetti come guardie del corpo del raccolto.
Stiamo anche andando verso soluzioni high-tech, come i droni.
Programmati per volare sopra i raccolti,
queste macchine possono usare i loro sensori e il GPS
per realizzare spray più mirati
che limitano l'impatto dei pesticidi.
Con una combinazione di comprensione biologica,
consapevolezza ambientale,
e migliori tecnologie,
abbiamo un'opportunità migliore di trovare una soluzione olistica contro i parassiti.
I PCB non potranno mai scrollarsi di dosso la loro controversa reputazione,
ma con il loro aiuto,
possiamo assicurare che le catastrofi in agricoltura
rimangano nel nostro passato.