As profundezas subterrâneas armazenam reservas de gás natural antes inacessível.
Esse gás se formou provavelmente há milhões de anos
quando camadas de organismos em decomposição
foram expostas a intenso calor e pressão sob a crosta terrestre.
Há uma tecnologia chamada fraturamento hidráulico,
ou "fracking",
que permite extrair esse gás natural,
fornecendo energia provavelmente por mais algumas décadas.
Como funciona o fraturamento,
e por que é uma fonte de controvérsia tão calorosa?
Um local de fraturamento pode ser qualquer lugar em que exista gás natural,
de um deserto distante
a centenas de metros de nosso quintal.
Começa com um longo furo vertical conhecido como poço,
perfurado através das camadas de sedimentos.
Quando o poço atinge de 2,5 a 3 mil metros,
está no ponto para iniciar o processo de perfuração horizontal.
A broca é girada 90 graus e se estende horizontalmente por cerca de 1,5 km
por uma camada negra comprimida chamada formação de xisto argiloso.
Uma broca de perfuração especializada é então baixada e acionada,
criando uma série de pequenos furos de 2,5 cm de comprimento
que atravessam as paredes do poço, na camada rochosa.
Cerca de três a quatro meses após a perfuração inicial,
o poço está pronto para começar o fraturamento.
O fluido de fraturamento é injetado no poço, em uma pressão tão alta
que faz estalar a rocha xistosa,
criando fraturas pelas quais escapam o gás e o petróleo.
Mais de 90% do fluido é água.
O restante é formado por aditivos químicos concentrados.
Eles variam conforme as características específicas do local do fraturamento,
mas, geralmente, pertencem a três categorias:
ácidos para remover os detritos e dissolver os minerais,
compostos redutores da fricção,
que criam uma forma de água gordurosa, conhecida como "slickwater",
e desinfetante para impedir o desenvolvimento de bactérias.
Também se mistura areia ou barro na água para ampliar as fissuras
e permitir a saída do gás e do petróleo, mesmo depois que a pressão é liberada.
Estima-se que todo o bombeamento e a lavagem intensa do fraturamento
usem, em média, de 11 a 22 milhões de litros de água por poço.
Na verdade, não é muito comparado com a agricultura,
as usinas de energia
ou mesmo a manutenção de campos de golfe,
mas pode ter grande impacto no abastecimento de água local.
O destino da água usada no fraturamento também é um problema.
Juntamente com o gás aprisionado bombeado para a superfície,
jorram milhões de litros de líquido que fluem de volta.
Esse líquido contém poluentes como materiais radioativos,
sais,
metais pesados
e hidrocarbonetos,
que precisam ser armazenados e descartados.
Isso é feito geralmente em fossas profundas no local,
ou em estações de tratamento de água.
Outra opção é reciclar o líquido que flui de volta,
mas o processo de reciclagem pode aumentar os níveis de contaminação
uma vez que a água fica mais tóxica a cada uso.
Os poços são normalmente revestidos de aço e cimento
para impedir que os poluentes vazem na água subterrânea.
Mas qualquer negligência ou acidentes com o fraturamento
podem ter efeitos devastadores.
O fraturamento direto nas águas subterrâneas,
as perigosas infiltrações e vazamentos subterrâneos
e o tratamento e descarte inadequados de águas residuais altamente tóxicas
podem contaminar a água potável em torno do local de fraturamento.
Também há preocupação com a ameaça de terremotos
e danos à infraestrutura
devido à pressão e à injeção de água residual.
A relação entre o fraturamento e o aumento da atividade sísmica
deixa questões não resolvidas de desequilíbrios de pressão a longo prazo
que podem estar acontecendo bem debaixo de nossos pés.
A maior controvérsia do fraturamento, no entanto, ocorre na superfície.
O consenso geral é que a queima de gás natural é melhor para o ambiente
do que a queima de carvão
já que o gás recuperado no fraturamento
emite apenas metade do dióxido de carbono como carvão
por unidade de energia.
Mas a poluição provocada pelo fraturamento em si
não é insignificante.
O metano que vaza durante o processo de perfuração e bombeamento
é muitas vezes mais potente que o dióxido de carbono
como gás de efeito estufa.
Alguns cientistas argumentam que o metano acaba se espalhando
e, por isso, tem um impacto relativamente baixo a longo prazo.
Mas uma questão mais importante fica no ar:
o fraturamento leva tempo, dinheiro e pesquisa
longe do desenvolvimento de fontes de energia renovável mais limpas?
O gás natural não é renovável
e os interesses econômicos a curto prazo que apoiam o fraturamento
podem ser limitados em virtude da alteração climática global.
Os especialistas continuam examinando os efeitos globais do fraturamento.
Embora o fraturamento moderno seja conhecido desde os anos 40,
ele teve um rápido crescimento nas últimas décadas.
Conforme outras fontes de gás natural diminuem,
os custos de energias não renováveis aumentam,
e as tecnologias de ponta o tornam mais acessível.
Mas muitos países e regiões já proibiram o fraturamento
em resposta às preocupações ecológicas.
É inegável que o fraturamento mudou o panorama energético no mundo,
mas com que benefício a longo prazo, e a que preço?