As profundezas subterrâneas armazenam
reservas de gás natural antes inacessível.

Esse gás se formou
provavelmente há milhões de anos

quando camadas de organismos
em decomposição

foram expostas a intenso calor
e pressão sob a crosta terrestre.

Há uma tecnologia chamada
fraturamento hidráulico,

ou "fracking",

que permite extrair esse gás natural,

fornecendo energia provavelmente
por mais algumas décadas.

Como funciona o fraturamento,

e por que é uma fonte
de controvérsia tão calorosa?

Um local de fraturamento pode ser
qualquer lugar em que exista gás natural,

de um deserto distante

a centenas de metros de nosso quintal.

Começa com um longo furo vertical
conhecido como poço,

perfurado através
das camadas de sedimentos.

Quando o poço atinge
de 2,5 a 3 mil metros,

está no ponto para iniciar
o processo de perfuração horizontal.

A broca é girada 90 graus e se estende
horizontalmente por cerca de 1,5 km

por uma camada negra comprimida
chamada formação de xisto argiloso.

Uma broca de perfuração especializada
é então baixada e acionada,

criando uma série de pequenos furos
de 2,5 cm de comprimento

que atravessam as paredes
do poço, na camada rochosa.

Cerca de três a quatro meses
após a perfuração inicial,

o poço está pronto
para começar o fraturamento.

O fluido de fraturamento é injetado
no poço, em uma pressão tão alta

que faz estalar a rocha xistosa,

criando fraturas pelas quais
escapam o gás e o petróleo.

Mais de 90% do fluido é água.

O restante é formado por aditivos
químicos concentrados.

Eles variam conforme as características
específicas do local do fraturamento,

mas, geralmente,
pertencem a três categorias:

ácidos para remover os detritos
e dissolver os minerais,

compostos redutores da fricção,

que criam uma forma de água gordurosa,
conhecida como "slickwater",

e desinfetante para impedir
o desenvolvimento de bactérias.

Também se mistura areia ou barro
na água para ampliar as fissuras

e permitir a saída do gás e do petróleo,
mesmo depois que a pressão é liberada.

Estima-se que todo o bombeamento
e a lavagem intensa do fraturamento

usem, em média, de 11 a 22 milhões
de litros de água por poço.

Na verdade, não é muito
comparado com a agricultura,

as usinas de energia

ou mesmo a manutenção de campos de golfe,

mas pode ter grande impacto
no abastecimento de água local.

O destino da água usada no fraturamento
também é um problema.

Juntamente com o gás aprisionado
bombeado para a superfície,

jorram milhões de litros
de líquido que fluem de volta.

Esse líquido contém poluentes
como materiais radioativos,

sais,

metais pesados

e hidrocarbonetos,

que precisam ser
armazenados e descartados.

Isso é feito geralmente
em fossas profundas no local,

ou em estações de tratamento de água.

Outra opção é reciclar
o líquido que flui de volta,

mas o processo de reciclagem
pode aumentar os níveis de contaminação

uma vez que a água
fica mais tóxica a cada uso.

Os poços são normalmente
revestidos de aço e cimento

para impedir que os poluentes
vazem na água subterrânea.

Mas qualquer negligência
ou acidentes com o fraturamento

podem ter efeitos devastadores.

O fraturamento direto
nas águas subterrâneas,

as perigosas infiltrações
e vazamentos subterrâneos

e o tratamento e descarte inadequados
de águas residuais altamente tóxicas

podem contaminar a água potável
em torno do local de fraturamento.

Também há preocupação
com a ameaça de terremotos

e danos à infraestrutura

devido à pressão
e à injeção de água residual.

A relação entre o fraturamento
e o aumento da atividade sísmica

deixa questões não resolvidas
de desequilíbrios de pressão a longo prazo

que podem estar acontecendo
bem debaixo de nossos pés.

A maior controvérsia do fraturamento,
no entanto, ocorre na superfície.

O consenso geral é que a queima
de gás natural é melhor para o ambiente

do que a queima de carvão

já que o gás recuperado no fraturamento

emite apenas metade
do dióxido de carbono como carvão

por unidade de energia.

Mas a poluição provocada
pelo fraturamento em si

não é insignificante.

O metano que vaza durante o processo
de perfuração e bombeamento

é muitas vezes mais potente
que o dióxido de carbono

como gás de efeito estufa.

Alguns cientistas argumentam
que o metano acaba se espalhando

e, por isso, tem um impacto
relativamente baixo a longo prazo.

Mas uma questão
mais importante fica no ar:

o fraturamento leva tempo,
dinheiro e pesquisa

longe do desenvolvimento de fontes
de energia renovável mais limpas?

O gás natural não é renovável

e os interesses econômicos a curto prazo
que apoiam o fraturamento

podem ser limitados em virtude
da alteração climática global.

Os especialistas continuam examinando
os efeitos globais do fraturamento.

Embora o fraturamento moderno
seja conhecido desde os anos 40,

ele teve um rápido crescimento
nas últimas décadas.

Conforme outras fontes
de gás natural diminuem,

os custos de energias
não renováveis aumentam,

e as tecnologias de ponta
o tornam mais acessível.

Mas muitos países e regiões
já proibiram o fraturamento

em resposta às preocupações ecológicas.

É inegável que o fraturamento
mudou o panorama energético no mundo,

mas com que benefício
a longo prazo, e a que preço?