地下深くには かつては利用できなかった
豊富な天然ガスがあります
そのようなガスは
何百万年もかけて
腐敗した有機体の層が
地殻の中で強い熱と圧力を受けることで
形成されたものです
水圧破砕法と呼ばれる技術
別名「フラッキング」によって
そのような天然ガスを
取り出すことができ
今後 数十年に渡って人類を支える
エネルギー源となる可能性があります
フラッキングとは
いったいどんな仕組みで
それが激しい議論の的になっているのは
なぜなのでしょう?
フラッキングが行われる現場は
天然ガスのあるところでさえあれば
人里離れた砂漠でも
家の裏庭から数百メートルの
ところでもあり得ます
はじめに「裸孔」と呼ばれる
長い垂直な井戸を
堆積物の層を通って掘っていきます
井戸の深さが
2,500〜3,000mに達すると
そこを始点として
水平方向の掘削に移ります
90度方向転換し
水平に1.5kmほど
頁岩(シェール)層と呼ばれる
圧密された黒色の地層を掘り進めます
井戸の中に降ろした
特別な穿孔装置により
一連の小さな
長さ数センチの穴が
井戸のケーシング(保護壁)を突き抜け
岩石の層に開けられます
最初の掘削から
3〜4ヶ月で
井戸はフラッキングを
開始できる状態になります
フラッキング流体を非常に高圧で
井戸に送り込むことで
頁岩にひびを入れ
岩に閉じ込められていたガスや石油が
割れ目から抜け出すようにします
この流体は90%以上が水で
残りは様々な
濃縮化学添加剤です
その組成はフラッキング現場の
特性によって異なりますが
通常は次の3者に分類されます
破片を除き
鉱物を溶かすための酸
スリック・ウォーターと呼ばれる
滑りの良い水を作る
摩擦を低減する化合物
バクテリアが増えるのを
抑える殺菌剤
開いた亀裂を支えるために
砂や粘土も水に混ぜられます
それによって圧力が元に戻った後も
ガスや石油が漏れ出し続けるようになります
フラッキングにおける
強烈な水圧入・排水では
井戸当たり 平均1万〜2万立方メートルの
水が使用されます
この量は農業や
発電所
ゴルフコースの維持に
使用される水の量と比べても
さほど多くはありませんが
地元の水源に対して
大きな影響を及ぼす可能性があります
また フラッキングに使用された水の処分も
問題になります
地下に眠っていたガスが
地表へと産出するとき
何千立方メートルもの逆流水が
一緒になって勢いよく出てきます
この液体は 放射性物質
塩類
重金属
炭化水素のような
汚染物質を含み
溜めておいて処分する
必要があります
これは通常現地にある
深い井戸に流し込むか
離れた所にある
水処理施設に運びます
別の選択肢として 逆流してきた水を
再利用する手もありますが
リサイクルするごとに
水の汚染レベルは上がり
毒性が高くなっていきます
汚染物質が地下水に
漏れ出すのを防ぐため
井戸は通常 鋼鉄とセメントで
覆われています
しかし不注意や
フラッキングに関連する事故があれば
環境に甚大な影響を
及ぼしかねません
地下水脈に直接
フラッキングすること
地下での有害物質の
浸潤や漏出
毒性の高い廃水の
不適切な処理などのため
フラッキング現場周辺の飲料水が
汚染される可能性があります
地震やインフラの損傷が
フラッキングによる圧力や
廃水の圧入によって
引き起こされる懸念もあります
フラッキングと地震活動の増加には
関連が見られ
地下深くで起こる
長期的な圧力不均衡の影響という
未解決の疑問が残ります
しかしフラッキングの最大の論点は
地上で起きることにあります
石炭を燃やすよりは
天然ガスを燃やす方が
環境に良いというのは
一般に合意されていることです
フラッキングで得られるガスは
石炭に対し
単位エネルギーあたりの
二酸化炭素排出量が
半分しかないからです
しかしフラッキング自体が
引き起こす汚染も
無視できません
掘削や揚水の過程で
漏れ出すメタンには
二酸化炭素の何倍も高い
温室効果があります
科学者の中には
メタンはいずれ消えるので
長期的な影響は
比較的小さいと言う人もいます
しかしより大きな疑問が
未解決です
フラッキングが よりクリーンな
再生可能エネルギーの開発に向けられる
時間や資金や研究を
減らすことにはならないでしょうか?
天然ガスは再生可能ではなく
フラッキングを支持する
短期的な経済的利益は
全地球的な気候変動に比べたら
小さなものかもしれません
専門家は今もフラッキングの
包括的な影響について調査しています
現代的なフラッキングは
1940年代頃から行われていますが
この20〜30年で
大きく発展しました
他の天然ガス源が減ったこと
非再生可能エネルギーのコストが上昇したこと
最新技術が利用しやすくなったこと
などのためです
しかし多くの国や地域が
環境への影響を懸念して
フラッキングを既に禁止しています
フラッキングが世界のエネルギーの
様相を変えたことは疑いありませんが
その利点やコストは果たして
長期的にはどうなのでしょう?