啊！春天
綠草滋生，百花齊放，樹長新葉
但如果你患了過敏症
對這些新生命的激增 可能產生的恐懼多於歡樂
走出戶外，只消幾分鐘 你就打噴嚏及鼻塞
流鼻水
眼睛腫脹且淚汪汪
喉嚨發癢
對你及數百萬的其他人而言， 過敏症的季節到了
這種突如其來 大量黏液的原因是什麼呢？
答案就在你體內
就是你的免疫系統
季節性過敏 ── 也稱為「花粉熱」或「過敏性鼻炎」
是一種對無害物質的過敏免疫反應
來自樹與草的花粉
及微小霉菌孢子進入你的粘膜
你的身體攻擊這些無害的過路者
採取對抗細菌感染一樣的方式
免疫系統具有記憶
當外來物被貼上 ‘具威脅性’ 的標籤
白血球會製造特定的抗體
於下一次辨識這個入侵者
如此可迅速地動員身體的防衛成員
但有時，免疫系統會無意地
排斥一些無害物質，如花粉
當它再次飄入，白血球表面的抗體
會辨識出並抓住它
這會誘發細胞釋放發炎化學物質
如組織胺
它會刺激神經細胞
並造成粘膜的血管腫脹及滲出液體
也就是發癢、打噴嚏、 鼻塞和流鼻水
過敏症通常（但並非總是） 第一次是出現在孩童時期
但為何有些人會過敏， 而其他人不會呢？
過敏症大都有家族的傾向， 所以基因可能是一個起因
事實上，協助調節免疫系統 的基因發生錯誤
與過敏症的較高發生率有關
你成長的環境也有關
當嬰兒時期曝露於某一過敏原時
讓你較不會對它產生過敏
生長在農場、大家族
及開發中國家的人也較少有過敏症
雖然有許多例外，一部分是由於遺傳
有一理論是說當孩童時
他們接觸較多微生物與寄生蟲
牠們是與傳統捕獵社會共同演化的
這想法稱為 「衛生假說」 (hygiene hypothesis)
也就是當免疫系統
沒有曝露於常見的微生物種類下
它反而會忙於 對無害物質建立防衛機制
如花粉
另一個理論是受病原體猛攻後 所強化的免疫系統
對過敏原較不會過度反應
花粉是一種常見的肇事者， 只是因為我們經常接觸它
但有許多的物質：
灰塵
動物皮毛
昆蟲毒素
藥物
某些食物
能讓你的免疫系統忙個不停
這其中一些反應會非常嚇人
過敏能演變成 全身性過敏性反應（anaphylaxis）
通常引起嚴重的腫脹
呼吸困難
及非常低的血壓
它可能會致命
身體甚至可能對自己產生過敏反應
導致「自體免疫性疾病」
如多發性硬化症、 紅斑性狼瘡及第一型糖尿病
但即使無生命威脅的過敏症狀 也會使你難過至極
那你該如何處理呢？
藥物能幫助緩解症狀
最常用的藥是 避免組織胺與細胞結合
這些抗組織胺藥物可抑制發炎反應
類固醇能幫助減低免疫系統反應
另一種較持久的方法是「免疫療法」
審慎且可掌握地曝露在
一種過敏原，且逐漸增加劑量
能毫無危險地教導免疫系統
假如你真的愛冒險， 有一個非正統的方法：
腸道寄生蟲
當鉤蟲將牙齒插入腸壁
會分泌化學物質，減弱免疫系統
有些研究指出鉤蟲能治療過敏
這可能是過敏症常見於 工業化國家的另一原因
鉤蟲在那兒是稀少而罕見的
當然，你可以等待季節性過敏結束
仲夏前，春天花粉的激增會逐漸減少，
剛剛好進入秋天豚草的季節 （也會導致過敏性鼻炎）
翻譯：Ann Chen