Ah, primavera.
Começa a relva a crescer, as flores a desabrochar, as árvores a florescer.
No entanto, se sofrem de alergias,
esta explosão de vida provavelmente inspira-vos mais medo que alegria.
Basta sair de casa e em poucos minutos já estão a espirrar e com o nariz entupido.
Ficam a pingar do nariz,
os olhos inchados e lacrimejantes,
a garganta irritada.
Para milhões de pessoas, esta é a época das alergias sazonais.
A que se deve esta crise alérgica anual?
A resposta está dentro de nós.
É o sistema imunitário.
As alergias sazonais, também chamadas febre dos fenos, ou rinite alérgica,
são uma resposta exagerada do sistema imunitário a algo que é inócuo.
O pólen das árvores e da relva,
assim como pequenos esporos de fungos, entram pelas membranas mucosas
e o corpo é atacado pelo organismo, apesar de eles serem inofensivos,
como se se tratassem de bactérias infecciosas.
O sistema imunitário tem uma memória.
Quando uma substância estranha é identificada como perigosa,
os glóbulos brancos produzem anticorpos especializados
que irão identificar esta substância numa próxima invasão.
E rapidamente recrutam a equipa de defesa do organismo.
Mas às vezes o sistema imunitário erra
e reage a substâncias inofensivas, como o pólen.
Quando ele volta a entrar, os anticorpos na superfície dos glóbulos brancos
reconhecem-no e capturam-no.
Isto faz com que a que a célula liberte químicos inflamatórios,
tais como a histamina,
que estimulam as células nervosas
fazendo com que os vasos sanguíneos das membranas mucosas inchem e vertam fluido.
Ou seja, comichão, espirros, congestão e corrimento nasal.
As alergias, em geral, costumam surgir logo na infância.
Mas porque é que algumas pessoas têm alergias e outras não?
Como tendem a ser familiares, um dos possíveis culpados é a genética.
De facto, a ocorrência de erros num gene envolvido na regulação
do sistema imunitário, está associada à incidência de alergias.
O ambiente em que crescemos também é importante.
Se estivemos expostos a um alergénio em bebés
teremos menos probabilidades de desenvolver uma alergia ao mesmo.
Quem cresce em quintas,
em grandes famílias
e em países subdesenvolvidos também tende a ter menos alergias,
embora haja várias excepções, em parte graças à componente genética.
Uma teoria é que, em crianças, essas pessoas
estão em contacto com mais micróbios e parasitas
que evoluíram em conjunto com as sociedades caçadoras-recolectoras.
Conhecida por "hipótese da higiene",
ela sugere que, quando o sistema imunitário
não está exposto a um grupo de micróbios que lhe é familiar,
irá ocupar-se com a preparação de defesas contra substâncias inócuas
como o pólen.
Outra teoria defende que um sistema imunitário com muitos patogéneos
tem uma menor probabilidade de reagir a alergénios.
O pólen é um agressor comum,
pelo simples facto de estar por todo o lado
mas existe uma longa lista de substâncias:
pó, pêlo de animais,
veneno de insectos,
medicamentos
e alguns alimentos,
que podem sobrecarregar o sistema imunitário.
Algumas das reacções podem ser assustadoras.
Uma alergia pode levar a uma anafilaxia séria,
provocando tipicamente um inchaço grave,
dificuldade em respirar
e pressão arterial muito baixa.
Pode ser mortal.
O corpo pode mesmo gerar uma reacção alérgica a si próprio,
podendo causar doenças auto-imunes,
como esclerose múltipla, lúpus, e diabetes tipo 1.
Mas até mesmo sintomas alérgicos menos graves podem causar sofrimento;
então o que é que se pode fazer?
Os medicamentos ajudam a reduzir os sintomas.
Os mais comuns actuam sobre a histamina impedindo que se ligue às células.
Estes anti-histamínicos impedem a reacção inflamatória.
Os esteróides podem ajudar a diminuir a resposta do sistema imunitário.
Outra opção com efeito mais duradouro é a imunoterapia alergénica.
A exposição deliberada e controlada
a níveis progressivos de um alergénio
podem ensinar ao sistema imunitário que o alergénio não é perigoso.
E se forem pessoas muito aventureiras, têm uma opção menos convencional:
parasitas intestinais.
Quando uma ténia crava os dentes na parede do intestino,
segrega químicos que atenuam a resposta do sistema imunitário.
Alguns estudos sugerem que as ténias podem curar alergias,
o que poderá justificar
o facto de as alergias serem mais comuns em países industrializados,
em que as ténias são poucas e esparsas.
É claro que podem sempre esperar que a época das alergias acabe.
Este ataque primaveril de pólenes começa a desaparecer no meio do verão,
mesmo a tempo da época da ambrósia.