Une rencontre rapprochée avec un géant mangeur d'hommes,
Une sorcière qui transforme les hommes en cochons,
un roi perdu depuis longtemps, reprenant son trône.
Chacun de ces récits en lui-même constitue une bonne histoire,
mais n'est juste qu'un seul épisode de « L'Odyssée »,
un poème de 12 000 lignes couvrant des années d'histoire de la Grèce antique.
Comment donner un sens à un texte aussi massif
qui raconte l'histoire et provient d'un monde si lointain ?
Le fait que nous puissions même lire « L'Odyssée » est assez incroyable,
puisqu'il fut composé avant l'alphabet grec apparu au 8ème siècle av. J.-C.
Il fut conçu pour les auditeurs plutôt que pour les lecteurs,
et fut réalisé par des poètes oraux appelés rhapsodes.
La tradition identifie son auteur comme un aveugle appelé Homère.
Mais personne ne sait réellement s'il a bien existé ou si c'est une légende.
Les premières mentions de son nom remontent à des siècles après son ère.
Et les poèmes qui lui sont attribués semblent avoir été modifiés
et réarrangés plusieurs fois par de nombreux auteurs
avant d'être finalement rédigés dans leur forme actuelle.
En fait, le mot rhapsode signifie raccorder ensemble,
puisque ces poètes ont combiné des récits existants, blagues, mythes et chansons
en un seul récit.
Pour réciter ces épopées massives en direct,
les rhapsodes employèrent un compteur régulier,
avec des moyens mnémotechniques,
comme la répétition de passages mémorisés ou de morceaux de la pièce.
Cela incluait des descriptions de décors et des listes de personnages,
aidaient le rhapsode à garder leur place dans le récit, tout comme
le refrain ou le pont d'une chanson nous aide à nous rappeler les versets suivants.
Parce que la plupart des contes étaient connus par l'auditoire,
il était courant d'entendre les sections du poème dans le désordre.
À un moment donné, l'ordre fut gravé dans le marbre
et le récit fut établi comme celui que nous lisons aujourd'hui.
Mais comme le monde a changé un peu dans les derniers milliers d'années,
cela aide d'avoir un peu de contexte avant de se jeter à l'eau.
« L'Odyssée » est une suite de l'autre célèbre épopée d'Homère, « l'Iliade »
qui raconte l'histoire de la guerre de Troie.
S'il y a un thème majeur réunissant les deux poèmes, c'est celui-ci :
n'attirez, en aucun cas, la colère des dieux.
Le Panthéon grec est un dangereux mélange de pouvoir divin et d'insécurité humaine,
sujet à la jalousie et à des rancunes dans des proportions épiques.
Et beaucoup des soucis rencontrés par les humains dans les poèmes sont causés
par leur arrogance ou l'orgueil excessif de se croire plus puissants que les dieux.
Le désir de plaire aux dieux était tellement grand
que les Grecs anciens ont, selon la tradition, accueilli tous les étrangers
dans leurs maisons avec générosité
de peur que les étrangers ne soient des dieux déguisés.
Cet ancien code d'hospitalité s'appelait xenia.
Il demandait d'offrir aux invités la sécurité, le couvert, le confort,
et aux invités de rendre la pareille avec de la courtoisie et des cadeaux.
Xenia a un rôle significatif dans « l'Odyssée »,
où Odysseus dans ses déambulations est l'invité perpétuel,
tandis qu'en son absence, son habile épouse, Pénélope reçoit sans cesse.
« L'Odyssée » raconte toutes les années de voyage d'Odysseus,
mais le récit commence « in medias res » soit au milieu des événements.
Dix ans après la guerre de Troie, nous trouvons notre héros coincé sur une île
encore loin de son Ithaque natale et de la famille qu'il n'a pas vue depuis 20 ans.
Parce qu'il a irrité Poséidon, le dieu de la mer, en aveuglant son fils, un cyclope,
le retour à la maison d'Odysseus a été une succession de malheurs.
Avec les problèmes se préparant chez lui et les dieux discutant de son sort,
Odysseus commence le récit de ces années manquantes à ses hôtes.
L'une des choses les plus fascinantes de « l'Odyssée »,
est l'écart entre le peu que nous savons de son époque
et la richesse des détails que le texte en lui-même contient.
Les historiens, les linguistes et les archéologues
ont passé des siècles à chercher les ruines de Troie
et à identifier quelles îles furent visitées par Odysseus.
Tout comme son héros, l'épopée de 24 livres a fait son propre long voyage
à travers des siècles de mythe et d'histoire
pour nous raconter son incroyable récit aujourd'hui.