Em 1996, 56 voluntários participaram num estudo
para testar um novo analgésico chamado Trivaricaína.
Um dedo indicador de cada voluntário, foi coberto com o novo analgésico
e o outro dedo ficou sem nada.
Depois, foram ambos apertados com um alicate doloroso.
Os sujeitos informaram que o dedo tratado doía menos do que o que não fora tratado.
Não seria caso para admirar,
exceto que a Trivaricaína não era analgésico nenhum,
não passava de uma mistela falsa sem quaisquer propriedades analgésicas.
Porque é que os estudantes achavam de que a droga tinha funcionado?
A resposta reside no efeito placebo,
um fenómeno inexplicável
em que as drogas, os tratamentos e as terapias
que, supostamente, não têm qualquer efeito,
e muitas vezes são falsos,
fazem com que as pessoas, milagrosamente, se sintam melhor.
Os médicos usam o termo placebo desde a década de 1700,
quando perceberam o poder das falsas drogas
para melhorar os sintomas das pessoas.
Administravam-nos quando as drogas devidas não estavam disponíveis
ou se alguém tinha a mania de que estava doente.
A palavra placebo significa "Eu hei de agradar", em latim,
apontando para uma história de acalmar doentes perturbados.
Os placebos tinham que imitar os tratamentos reais
para serem convincentes,
por isso tomavam a forma de pílulas de açúcar,
de injeções de água, e até de simulacros de cirurgias.
Em breve, os médicos perceberam que enganar as pessoas desta forma
tinha outra utilidade: em testes clínicos.
Nos anos 50, os investigadores usavam placebos como instrumento padrão
para testar novos tratamentos.
Por exemplo, para avaliar um novo medicamento,
metade dos pacientes de um teste recebiam a pílula verdadeira
e a outra metade recebia um placebo com um aspeto idêntico.
Como os pacientes não sabiam
se tinham recebido a verdadeira ou a falsa,
os resultados não ficavam comprometidos,
era o que os investigadores pensavam.
Se o novo medicamento mostrava
um benefício significativo em relação ao placebo,
comprovava-se a sua eficácia.
Hoje é menos vulgar usar placebos desta forma, por causa de questões éticas.
Se é possível comparar um novo medicamento contra uma versão mais antiga
ou contra outro medicamento existente,
isso é preferível a não dar nenhum medicamento ou tratamento,
especialmente se se tratar de uma doença grave.
Nestes casos, os placebos são usados sobretudo
como controlo para melhorar a experiência
para que os efeitos do novo medicamento em relação ao antigo ou ao alternativo
possam ser comparados com maior precisão.
Mas, claro, sabemos que os placebos também exercem a sua influência.
Graças ao efeito placebo,
os doentes têm experimentado alívio de uma série de sofrimentos,
incluindo problemas de coração,
asma e dores fortes,
apesar de só terem recebido um medicamento falso
ou um simulacro de cirurgia.
Ainda estamos a tentar perceber como.
Há quem pense que, em vez de ser real,
o efeito placebo é apenas confundido com outros fatores,
como os doentes a tentar agradar aos médicos, relatando falsas melhoras.
Por outro lado,
os investigadores acham que, se uma pessoa acredita que um tratamento falso é real,
as suas expetativas de recuperação desencadeiam fatores psicológicos
que melhoram os sintomas.
Parece que os placebos conseguem causar uma alteração mensurável
na pressão arterial,no ritmo cardíaco
e na produção de químicos que reduzem a dor, como as endorfinas.
Isso explica porque é que os sujeitos, nos estudos sobre dores,
dizem que os placebos diminuem o mal estar.
Os placebos podem reduzir os níveis das hormonas de "stress",
como a adrenalina,
que podem abrandar os efeitos prejudiciais de um sofrimento.
Então, não devemos agradecer os bizarros benefícios do placebo?
Não exatamente.
Se alguém acredita que um tratamento falso o curou,
pode vir a sentir a falta de medicamentos ou terapias que funcionam comprovadamente.
Além disso, os efeitos positivos podem desvanecer-se com o tempo,
como acontece com frequência.
Os placebos também escondem os resultados clínicos,
o que motiva ainda mais os cientistas
para descobrir qual o poder que eles têm sobre nós.
Apesar de tudo o que sabemos sobre o corpo humano,
ainda há mistérios estranhos e duradouros
como o efeito placebo.
Que outras maravilhas desconhecidas podemos conter?
É fácil investigar o mundo à nossa volta
e esquecer que um dos temas mais fascinantes
está mesmo à frente dos nossos olhos.