En 1996, 56 voluntarios participaron en un estudio
para probar un nuevo analgésico llamado Trivaricaine.
En cada sujeto, un dedo índice se cubría con el nuevo analgésico
mientras que el otro permanecía inalterado.
Luego, metieron ambos dedos en unas pinzas dolorosas.
Los sujetos informaron que el dedo tratado dolía menos que el no tratado.
Esto no debería ser sorprendente,
excepto porque Trivaricaine no era en realidad un analgésico,
solo una falsa pócima sin propiedades analgésicas algunas.
¿Qué hizo que los estudiantes estuvieran seguros de que este fármaco funcionaba?
La respuesta radica en el efecto placebo,
un fenómeno inexplicado
en el que con fármacos, tratamientos y terapias supuestamente beneficiosas,
y que con frecuencia son falsas,
la gente milagrosamente se siente mejor.
Los médicos utilizaron el término placebo, ya en 1700
al ver el poder de los fármacos falsos para mejorar síntomas en las personas.
Se administraban cuando no había fármacos adecuados,
o cuando alguien se imaginaba que estaba enfermo.
De hecho, la palabra placebo significa "complaceré" en latín,
haciendo alusión a una historia de aplacar a los pacientes con problemas.
Los placebos tenían que imitar tratamientos reales para ser convincentes,
por eso tenían forma de pastillas de azúcar,
inyecciones llenas de agua,
e incluso cirugías simuladas.
Pronto, los médicos vieron que engañar a la gente así tenía otro uso,
en los ensayos clínicos.
Por 1950, los investigadores usaban placebos como herramienta estándar
para probar nuevos tratamientos.
Para evaluar un nuevo fármaco, por ejemplo,
en un ensayo, la mitad de los pacientes recibían la pastilla verdadera.
La otra mitad obtenía un placebo con el mismo aspecto.
Dado que los pacientes no sabían si habían recibido la verdadera o la falsa
los resultados no estarían sesgados,
creían los investigadores.
Si el nuevo fármaco mostraba beneficios significativos comparado con el placebo,
se demostraba su eficacia.
Hoy en día, es menos común el uso de placebos por consideraciones éticas.
Si es posible comparar un nuevo fármaco con una versión más antigua,
u otro fármaco existente,
es preferible a simplemente no dar a alguien tratamiento alguno,
especialmente si tienen una enfermedad grave.
En estos casos, los placebos se utilizan como un control de ajuste fino
de modo que los efectos del nuevo fármaco frente al antiguo o alternativo
puede ser comparados con precisión.
Pero, se sabe que los placebos ejercen su propia influencia, también.
Gracias al efecto placebo,
los pacientes experimentan alivio en una variedad de dolencias,
que incluyen problemas cardíacos,
asma,
y dolor severo,
a pesar de haber recibido una cirugía simulada o fármacos falsos.
Todavía estamos tratando de entender porqué.
Algunos creen que en lugar de ser real,
el efecto placebo se confunde con otros factores,
como que los pacientes intentan complacer a los médicos reportando falsas mejoras.
Por otra parte,
los investigadores piensan que si alguien cree que un tratamiento falso es real,
sus expectativas de recuperación realmente hacen desencadenar factores fisiológicos
que mejoran sus síntomas.
Los placebos parecen poder causar un cambio mensurable de la presión arterial,
del ritmo cardiaco,
y la liberación de químicos que mitigan el dolor, como las endorfinas.
Eso explica por qué los sujetos en estudios de dolor
a menudo dicen que los placebos alivian su malestar.
Los placebos pueden incluso reducir los niveles de las hormonas del estrés,
como la adrenalina,
lo que puede ralentizar los efectos nocivos de una dolencia.
Así que ¿no deberíamos celebrar los extraños beneficios del placebo?
No necesariamente.
Si alguien cree que un tratamiento falso le ha curado,
puede perder la oportunidad
de usar fármacos o terapias de demostrada eficiencia.
Además, los efectos positivos pueden desaparecer con el tiempo,
y a menudo lo hacen.
Los placebos pueden enturbiar los resultados clínicos,
lo que motiva a los científicos aún más para investigar
la forma cómo ejercen tanto poder sobre nosotros.
A pesar de todo lo que sabemos sobre el cuerpo humano,
todavía hay algunos misterios extraños y perdurables,
como el efecto placebo.
Entonces, ¿qué otras maravillas por descubrir podrán existir?
Es fácil investigar el mundo que nos rodea
y olvidar que uno de los temas más fascinantes
se encuentra justo detrás de los ojos.