Charles Osborne iniziò ad avere il singhiozzo nel 1922 quando un maiale gli cadde sopra.
Fu curato solo 68 anni dopo
ed è ora entrato nel Guinness dei primati
per il singhiozzo più lungo.
C'è poi Jennifer Mee, una ragazza nata in Florida
che detiene il record per il singhiozzo più frequente,
50 volte al minuto per più di 4 settimane nel 2007.
Ma, cosa causa il singhiozzo?
Secondo i dottori il singhiozzo è causato spesso da stimoli
che dilatano lo stomaco,
come ad esempio inalare aria
o mangiare e bere troppo velocemente.
Altri associano il singhiozzo a emozioni molto forti
oppure a una loro reazione:
ridere,
singhiozzare,
oppure ansia,
e contentezza.
Guardiamo adesso cosa succede quando si ha il singhiozzo
Comincia con uno spasmo involontario o un'improvvisa contrazione del diaframma,
il muscolo a forma di cupola sotto i polmoni
che utilizziamo per inalare l'aria.
A ciò segue l'immediata chiusura delle corde vocali
e dell'apertura situata nel mezzo,
chiamata glottide.
Il movimento del diaframma provoca l'inspirazione,
ma la chiusura delle corde vocali impedisce che l'aria entri nella trachea
e raggiunga i polmoni.
Si crea così il caratteristico "hic"
Ad oggi, non si conosce la vera funzione del singhiozzo.
Sembra che non dia nessun contributo medico o fisiologico.
Perché inspirare solo per fermarsi quando l'aria entra nei polmoni?
Le strutture anatomiche
o i meccanismi fisiologici senza uno scopo preciso
sono una sfida per la biologia evolutiva.
Hanno uno scopo nascosto, non ancora scoperto?
Oppure sono residui del nostro passato evolutivo,
che una volta avevano uno scopo preciso
ma che ora sono solo frammenti del passato?
L'idea è che il singhiozzo ci sia
già da molti milioni di anni prima della comparsa dell'uomo.
I polmoni si sono evoluti come organo per permettere ai pesci preistorici,
molti dei quali vivevano in acque calde, stagnanti e con poco ossigeno,
di beneficiare del molto ossigeno nell'aria sopra di loro.
Quando i loro discendenti si stabilirono sulla terraferma,
passarono dalla respirazione branchiale a quella polmonare.
È molto simile a ciò che succede, più rapidamente, alle rane
che si trasformano da girini con le branchie
in esemplari adulti con polmoni.
Secondo questa ipotesi il singhiozzo è un residuo dell'antico passaggio
dall'acqua alla terraferma.
Un'inspirazione che muovendo l'acqua tra le branchie
con una rapida chiusura della glottide impedisce all'acqua d'entrare nei polmoni.
Ciò è provato dal fatto che
lo schema neurale che genera il singhiozzo
è molto simile a quello responsabile della respirazione negli anfibi.
Un altro team di scienziati ritiene che il riflesso si sia mantenuto in noi
perché effettivamente garantisce un vantaggio importante.
Sottolineano che il vero singhiozzo sia proprio solo dei mammiferi
e che non si possa trovare in uccelli, lucertole, tartarughe
o in altri animali che respirano ossigeno.
Inoltre, il singhiozzo compare nei bambini ben prima che nascano
ed è molto più comune nei neonati che negli adulti.
La spiegazione a ciò
riguarda la peculiare attività dell'allattamento.
In origine, il singhiozzo sarebbe stato usato dai mammiferi
per rimuovere l'aria dallo stomaco come in un sonoro rutto.
L'improvvisa espansione del diaframma fa salire l'aria dallo stomaco,
mentre la chiusura della glottide impedisce al latte di entrare nei polmoni.
Talvolta, un attacco di singhiozzo può andare avanti per molto,
e per fermarlo si escogitano rimedi casalinghi:
sorseggiare di continuo acqua fredda,
trattenere il respiro,
una scorpacciata di miele o burro di arachidi,
respirare dentro a un sacchetto,
oppure essere improvvisamente spaventati.
Purtroppo, gli scienziati devono ancora capire se esista una cura
più o meno efficace dell'altra.
Tuttavia, sappiamo per certo che una cosa non funziona.