'플라스틱 알갱이'를 만나보지죠.
그들은 작고, 해가 없어 보이고, 많은 만화 주인공처럼 보이지만
속지 마세요.
이렇게 작은 놈들이 바다를 지배하려고 합니다.
'플라스틱 알갱이'는 세상에서 가장 만연하는 오염물질이며
전 세계적으로 호수, 강, 그리고 바다에서 발견됩니다.
공장에서 만든 작은 알갱이들은 우리가 사용하는
모든 플라스틱 제품들의 원료를 구성합니다.
해마다 4.5억 kg의 알갱이가
생산되고, 녹아서, 틀에 들어가서
장난감, 병, 단추, 가방, 펜, 신발, 칫솔, 구슬로 만들어집니다.
그것들은 어디에든지 있습니다.
그리고 그들은 다양한 색들과 다양한 형태의 모습을 갖고
크기는 몇 밀리미터에서
현미경으로만 볼 수 있는 작은 입자까지 있습니다.
그러나 바다를 지배할 때 가지는 진짜 장점은
믿기 어려운 내구성인데 인공적인 구조를 가지고 있어서
생분해 될 수 없기 때문에 몇 세대 동안
환경에서 살아남을 수 있습니다.
그래서 그것들이 환경으로 들어가지 않는 한
아무것도 걱정할 것이 없지요?
문제는 알갱이가 정확하게 이일을 하는 교묘한 방법을 가지고 있다는 점입니다.
몇몇 나라에서 생산되고,
전 세계의 플라스틱 생산 공장으로 운송되는 알갱이들은
생산 과정에서 유출되어 해안으로 흘러가거나
운송 과정에 잘못해서 파도속으로 쓸려갑니다.
일단 물속에 들어가면 알갱이는 해류에 빠르게 쓸려가서,
결국 순환류라 불리는 거대한 해양 순환 시스템에서 모여
그들의 전략을 계획합니다.
지구에는 모이는 장소 역할을 하는 5개의 순환류가 있지만
알갱이들이 바다를 지배하려는 본부는
태평양으로서 그곳은 상대적으로 거대한 순환류가 있고
그 결과로 인한 오염은 아주 심해서
태평양 거대 쓰레기 지대로 알려져 있습니다.
여기서 알갱이들은 좋은 동료를 가지고 있습니다.
이 순환류는 모든 종류의 오염을 끌어당기지만
생분해되지 않기 때문에 플라스틱이 지배하고
알갱이뿐만 아니라 다른 데서도 옵니다.
세안폼이나 치약에 들어있는 작은 알갱이를 본 적이 있나요?
그것들은 종종 플라스틱으로 만들어져 여러분이 하수구로 내려보낸 뒤
일부는 이 거대한 쓰레기 더미로 와서
알갱이가 기뻐하면서 플라스틱 군대를 키워나갑니다.
또한 재활용할 수 없는 큰 조각의
병, 여행가방 같은 플라스틱 쓰레기들이 육지에서 바다로 유출됩니다.
시간이 지나면서 플라스틱 덩어리들은 알갱이처럼 변하는데
공장에서 만든게 아니라 요소들로 마모됩니다.
그것들이 충분히 위협적이지 않다면
표면이 거칠고, 작은 자국이 나있는 마이크로플라스틱은
이런 플라스틱 조각에게 붙이는 이름인데
수용성 화학물질이 달라붙어서
독성을 지니게 합니다.
이 집합체들이 아주 커져서 해양의 쓰레기 지대는
텍사스 크기에서 미국 크기로 바뀔 수 있습니다.
그러나 독성을 가진 이 토네이도가 순환하는 동안
주변에 있는 새들, 물고기들, 여과 섭식 동물들, 고래들, 갑각류들은
그저 일상적인 일인 식량을 구할 뿐입니다.
그들에게는 불행히도 떠돌아다니는 작은 플라스틱이
물고기의 알들과 군침이 도는 음식같이 생겼습니다.
그러나 한 번 이것을 삼키면 마이크로플라스틱은
동물들의 배속에 머무르는 아주 다르고 끔찍한 거동을 보입니다.
동물의 배속에서 그것들이 갖는 독으로 건강을 악화시킬 뿐만 아니라
굶주리게 할 수 있습니다.
알갱이를 삼켰지만 소화가 되지 않기 때문에
동물들이 계속해서 포만감을 느끼게 하고
결국은 동물들을 죽게 합니다.
한 유기체가 다른 유기체를 섭취할 때 마이크로플라스틱과 독성물질들은
먹이 사슬을 통과합니다.
이렇게 해서 알갱이는 조금씩 목표를 달성해나가고
해양 생태를 파괴하면서 구석구석 곳곳에서 보이며
해양 생태계를 재구성하고 있습니다.
그렇다면 이러한 악순환을 어떻게 막을까요?
가장 좋은 해결책은 플라스틱을 완전히 없애는 것입니다.
이 방안은 많은 시간이 필요하지만 작은 집단적 변화가 필요합니다.
재활용을 더 많이 하기, 종이와 유리로 플라스틱을 대신하기,
알갱이가 들어간 치약을 사용하지 않기 같은 것이죠.
시간이 걸리더라도 우리가 이것을 달성한다면
거대 쓰레기 지대에는 알갱이들이 점점 적어질 것이고
플라스틱 군대는 점점 약해질 것이며
그들의 진정한 보호자인 바다에게 다시 한 번 항복할 것입니다.