La morte e le tasse sono notoriamente inevitabili
ma che dire della decomposizione?
Chi ha mai visto una mummia sa bene che
gli Egizi si davano molto da fare per sottrarsi alla decomposizione.
Riuscivano o no nel loro intento?
Quando sono vive, le cellule si rinnovano continuamente.
Enzimi specializzati decompongono le vecchie strutture
e le materie prime sono utilizzate per costruirne di nuove.
Ma cosa succede quando si muore?
Le cellule morte non sono più in grado di rinnovarsi.
Gli enzimi però continuano la loro azione decompositrice.
Perciò, se si vuole conservare un corpo
bisogna agire prima che i tessuti comincino a putrefarsi.
I neuroni muoiono in fretta
perciò per gli imbalsamatori il cervello era una causa persa.
Secondo lo storico greco Erodoto
la prima fase consisteva nel piantare uno spuntone nel cranio
e ridurre a pezzi il cervello facendolo uscire dal naso.
Il cranio era riempito di resine vegetali per impedire ulteriore deterioramento.
Le viscere in decomposizione tuttavia sono molto peggio del cervello.
Il fegato, lo stomaco e l'intestino contengono enzimi digestivi e batteri
che, dopo il decesso, cominciano a divorare il cadavere dall'interno.
Per questo, si rimuovevano prima i polmoni e gli organi addominali.
Era difficile estrarre i polmoni senza danneggiare il cuore
ma poiché si riteneva che il cuore fosse la sede dell'anima
esso veniva trattato con la massima cura.
Le viscere venivano messe in vasi
che venivano riempiti con un sale chiamato natron.
Come ogni sale il natron ostacola la decomposizione,
uccidendo i batteri e impedendo l'azione degli enzimi digestivi.
Tuttavia il natron non è un sale qualunque
È un misto di due sali alcalini
carbonato e bicarbonato di sodio.
I sali alcalini sono particolarmente letali per i batteri.
Trasformano le membrane ricche di grasso in una sostanza dura e saponosa
permettendo così di mantenere la struttura del cadavere.
Dopo essersi occupati degli organi
i sacerdoti riempivano le cavità con altro natron
e lavavano il corpo per disinfettare la pelle.
Il corpo veniva quindi ricoperto di natron
e lasciato così per 35 giorni così da preservare lo strato superficiale
Quando il natron veniva rimosso
i sali alcalini avevano prosciugato tutti i liquidi dal corpo
formando dure placche marroni.
Il corpo non era putrido
ma non aveva neanche un buon odore.
I sacerdoti versavano resine sul corpo per sigillarlo,
lo massagiavano con una mistura dalla consistenza cerosa, con olio di cedro
e lo avvolgevano in bende di lino.
Infine ponevano la mummia in una serie di sarcofagi uno dentro l'altro
e talvolta in un sarcofago di pietra.
Gli antichi Egizi riuscivano quindi a sottrarsi alla decomposizione?
Da un lato, una mummia non è un corpo umano intatto.
Il cervello veniva fatto a pezzi e tirato fuori,
gli organi venivano rimossi e messi sotto sale come salami,
circa metà della massa corporea rimanente veniva prosciugata.
Tuttavia quello che rimane è soprendentemente ben conservato.
Anche dopo migliaia di anni
gli scienziati possono eseguire autopsie sulle mummie
per stabilire le cause del decesso
e perfino per isolare campioni di DNA,
permettendoci di ottenere nuove informazioni.
Per esempio, l'inquinamento atmosferico era un problema serio nell'antico Egitto
probabilmente causato dai fuochi domestici usati per cuocere il pane.
Le malattie cardiovascolari erano comuni così come la tubercolosi.
In una certa misura, gli Egizi riuscivano a sottrarsi alla decoposizione.
Tuttavia, come la morte, le tasse rimangono inevitabili.
Alle mummie che venivano trasportate
era applicata la stessa tassa del pesce sotto sale.