Il 26 gennaio 2013,
un gruppo di militanti di Al Qaida è entrato nell'antica città di Timbuktu
a sud del deserto del Sahara,
dando fuoco a una biblioteca medievale con 30.000 manoscritti
scritti in lingua araba e in diverse lingue africane.
I testi trattavano di astronomia, geografia, storia e medicina
e tra questi c'era un libro che conteneva
forse il primo trattamento per la disfunzione erettile maschile.
Sconosciuta in occidente,
si trattava della raccolta della saggezza di un intero continente,
della voce dell'Africa, di un tempo in cui si pensava essa non avesse voce.
Il sindaco di Bamako, che assistette all'accaduto,
definì il rogo dei manoscritti
"un crimine contro il patrimonio culturale mondiale".
E aveva ragione --
o l'avrebbe avuta, se non fosse per il fatto che stava mentendo.
Infatti, poco prima,
letterati africani avevano raccolto una serie casuale di vecchi libri
e li avevano lasciati in vista per lasciarli bruciare dai terroristi.
Oggi, la preziosa raccolta è nascosta a Bamako,
capitale del Mali,
a marcire nell'umidità.
Ciò che è stato salvato con l'astuzia
ora è di nuovo in pericolo,
questa volta per il clima.
Ma, l'Africa e gli angoli più remoti della terra
non sono gli unici luoghi, né i luoghi principali,
in cui dei manoscritti che potrebbero cambiare la storia della cultura mondiale
sono in pericolo.
Molti anni fa ho condotto un'indagine nelle biblioteche di ricerca europee
e ho scoperto che, come minimo,
ci sono 60.000 manoscritti,
risalenti a prima del 1500,
che sono stati resi illeggibili per i danni causati dall'acqua,
dallo sbiadimento, dalla muffa e dai reagenti chimici.
In realtà saranno almeno il doppio
e, questo, senza neanche contare
i manoscritti del Rinascimento, quelli moderni
e oggetti che costituiscono il patrimonio culturale come le mappe.
E se ci fosse una tecnologia
in grado di recuperare questi lavori perduti e sconosciuti?
Provate a immaginare come in tutto il mondo un tesoro di centinaia
di migliaia di testi prima sconosciuti
potrebbe cambiare radicalmente la nostra conoscenza del passato.
Immaginate quali classici sconosciuti scopriremmo.
Riscriverebbero i canoni della letteratura, della storia,
della filosofia, della musica --
oppure, potrebbero riscrivere le nostre identità culturali
e costruire nuovi ponti tra i diversi popoli e le culture.
Sono domande che mi hanno trasformato
da studioso del medioevo, da lettore di testi,
a studioso dei testi attraverso metodologie scientifiche.
Che parola poco soddisfacente è "lettore".
Mi dà una sensazione di passività,
di qualcuno che se ne sta seduto comodo in poltrona,
aspettando che la conoscenza gli arrivi
in un bel pacco regalo.
È molto meglio essere partecipe del passato,
un avventuriero in un paese sconosciuto,
in cerca di testi nascosti.
Da accademico, ero un semplice lettore.
Leggevo e insegnavo gli stessi classici
che sono stati letti e insegnati per centinaia d'anni --
Virgilio, Ovidio, Chaucer, Petrarca
e, con ogni articolo che pubblicavo,
aggiungevo sempre meno frammenti di sapere alla conoscenza.
Avrei voluto essere
un archeologo del passato,
uno scopritore della letteratura,
un Indiana Jones senza frusta --
anzi, con la frusta.
(Risate)
Non lo desideravo solo per me, ma anche per i miei studenti.
E così, sei anni fa, ho cambiato la direzione della mia carriera.
Al tempo, stavo lavorando a "Scachs d'amor",
l'ultimo importante poema lungo dell'epoca medievale europea
a non essere mai stato studiato.
Mai studiato prima perché ne esisteva un unico manoscritto,
danneggiato a tal punto, durante il bombardamento di Dresda,
nella seconda Guerra Mondiale,
che generazioni di studiosi lo avevano dichiarato perduto.
Per cinque anni avevo lavorato con una luce ultravioletta,
cercando di recuperare tracce della scrittura
ed ero arrivato fin dove la tecnologia del tempo
me lo aveva permesso.
Così, ho fatto quello che si fa di solito:
ho cercato online
e ho scoperto che l'imaging multispettrale
era stata usata per riportare all luce due trattati
del famoso matematico greco Archimede
ritrovati in un palinsesto del XIII secolo.
Un palinsesto è un manoscritto che è stato cancellato e sovrascritto.
E così, all'improvviso,
ho deciso di scrivere al responsabile dell'imaging
del progetto del palinsesto di Archimede,
il professor Roger Easton,
con un programma e una richiesta.
E con mia sorpresa, questi mi ha risposto.
Con il suo aiuto, dal governo americano, ottenni una borsa di studio
per realizzare un laboratorio mobile di imaging multispettrale.
E con questo laboratorio ho trasformato ciò che era un caos annerito e sbiadito
in un nuovo classico medievale.
Quindi, come funziona in realtà l'imaging multispettrale?
L'idea su cui si basa l'imaging multispettrale
è qualcosa che chiunque conosca i binocoli notturni a infrarossi
può capire immediatamente:
ciò che vediamo nello spettro visibile di luce
è solo una piccola frazione di ciò che c'è realmente.
Lo stesso vale per la scrittura invisibile.
Il nostro sistema utilizza 12 lunghezze d'onda di luce,
comprese tra ultravioletti e infrarossi,
che vengono proiettate sul manoscritto dall'alto,
per mezzo di file di luci a LED
e un'altra fonte di luce multispettrale,
che attraversa i singoli fogli del manoscritto.
Così, si copiano fino a 35 immagini per sequenza per foglio,
utilizzando una fotocamera digitale potentissima,
dotata di una lente al quarzo.
Ce ne sono, forse, cinque al mondo.
E una volta ottenute queste immagini,
le elaboriamo con algoritmi statistici,
per migliorarne ulteriormente la chiarezza,
con software concepiti originariamente per le immagini satellitari
e utilizzati da persone come gli scienziati geospaziali
e la CIA.
I risultati possono essere spettacolari.
Forse avrete sentito cosa è stato fatto
per i Manoscritti del Mar Morto,
che si stanno lentamente gelatinizzando.
Con gli infrarossi, siamo riusciti a leggere anche gli angoli più scuri
dei Manoscritti del Mar Morto.
Tuttavia, potreste non essere al corrente
di altri testi biblici che sono in pericolo.
Questa è la pagina di un manoscritto
che abbiamo copiato,
e che è, forse, la Bibbia più preziosa al mondo.
Il Codex Vercellensis è la più antica traduzione dei Vangeli in latino
e risale alla prima metà del quarto secolo.
È quanto di più vicino ci fosse alla Bibbia
ai tempi della fondazione del Cristianesimo
sotto l'Imperatore Costantino,
e anche al tempo del Concilio di Nicea,
in cui furono sanciti i principi base della Cristianità.
Questo manoscritto, purtroppo, è stato danneggiato molto seriamente
ed è danneggiato perché, per secoli,
è stato usato e maneggiato
in cerimonie religiose di giuramenti solenni.
La macchia viola che vedete nell'angolo superiore sinistro
è Aspergillus, un fungo
che si forma sulle mani sporche
di chi è affetto da tubercolosi.
Il nostro imaging mi ha permesso di fare la prima trascrizione
di questo manoscritto, da 250 anni a questa parte.
Tuttavia, un laboratorio che si reca presso le opere che lo necessitano
è solo in parte la soluzione.
La tecnologia è costosa e molto rara
e l'imaging e le relative competenze sono per pochi.
Ciò significa che il recupero assistito
non è alla portata dei ricercatori, salvo quelli delle istituzioni più ricche.
Ecco perché ho fondato il Progetto Lazarus,
un'iniziativa senza scopo di lucro,
per portare l'imaging multispettrale ai singoli ricercatori
e alle istituzioni minori, con un costo minimo o addirittura gratis.
Negli ultimi cinque anni,
la nostra squadra di scienziati, studiosi e studenti
ha viaggiato in sette paesi diversi
e ha recuperato alcuni dei più preziosi manoscritti deteriorati
compreso il Libro di Vercelli, il più antico testo scritto in inglese antico.
il Libro Nero di Camarthen, il più antico libro in gallese
e alcuni dei Vangeli più antichi e preziosi,
che si trovano in quella che era la Georgia Sovietica.
L'imaging spettrale può recuperare testi perduti.
E inoltre, può scoprire una seconda storia in ogni oggetto,
la storia di come, quando e da chi un testo è stato creato
e, a volte, cosa pensasse l'autore mentre scriveva.
Prendete, per esempio, una bozza della Dichiarazione d'Indipendenza
scritta di proprio pugno da Thomas Jefferson,
passata al multispettrale da alcuni colleghi pochi anni fa,
alla Biblioteca del Congresso.
I curatori avevano notato che, in tutto il testo, una parola
era stata cancellata e sovrascritta.
La parola sovrascritta era "cittadini".
Forse potete immaginare quale fosse la parola sottostante.
"Soggetti".
È proprio là che si evolve la democrazia americana,
per mano di Thomas Jefferson.
Consideriamo la Mappa di Martellus del 1491,
che abbiamo copiato alla Biblioteca Beinecke di Yale.
Era la mappa che, probabilmente, Colombo consultò
prima di mettersi in viaggio verso il Nuovo Mondo
e che gli diede l'idea di come dovesse essere l'Asia
e di dove si trovasse il Giappone.
Il problema di questa mappa è che inchiostro e pigmenti
si sono talmente degradati nel tempo,
che questa grande carta, di quasi due metri,
faceva sembrare il mondo un enorme deserto.
Finora, abbiamo avuto un'idea molto vaga,
di ciò che Colombo sapesse del mondo
e di come fossero rappresentate le culture mondiali.
La legenda principale della mappa era illeggibile alla luce normale.
E gli ultravioletti potevano fare ben poco.
Il multispettrale ci ha restituito tutto.
In Asia, abbiamo appreso di mostri con orecchie così lunghe
da coprire l'intero corpo della creatura.
In Africa, di un serpente che faceva fumare il terreno.
Così come la luce stellare può trametterci le immagini
di come dovesse apparire l'Universo in passato,
la luce multispettrale ci può riportare ai primi spasmi vitali
della creazione di un oggetto.
Attraverso questa lente, assistiamo agli errori, ai ripensamenti,
alle ingenuità, ai pensieri non censurati,
alle imperfezioni dell'immaginazione umana,
che permettono a questi oggetti misteriosi e ai loro autori
di diventare più reali
e a noi di avvicinarci di più alla storia.
E il futuro?
C'è talmente tanto del passato
e così poche persone con le capacità di recuperarlo
prima che questi oggetti scompaiano per sempre.
Ecco perché ho iniziato a insegnare questa nuova disciplina ibrida
che io chiamo "scienza testuale".
La scienza testuale è un connubio
tra le abilità tradizionali di uno studioso letterario --
leggere i linguaggi antichi e vecchi manoscritti,
conoscere come siano fatti i testi
in modo da essere in grado di inquadrarli e datarli --
e nuove tecniche come l'imaging,
la chimica di inchiostri e pigmenti,
il riconoscimento ottico dei caratteri con mezzi informatici.
L'anno scorso, un mio studente,
una matricola,
con una preparazione in latino e greco,
stava analizzando con l'imaging un palinsesto
che avevamo fotografato in una famosa biblioteca di Roma.
Via via, piccole scritte greche iniziarono ad apparire al di sotto del testo.
Tutti gli si strinsero intorno
e lui lesse una riga di un lavoro perduto
del commediografo greco Menandro.
Era la prima volta in ben più di un migliaio d'anni,
che quelle parole venivano pronunciate ad alta voce.
In quel momento, lo studente è diventato uno studioso.
Signore e signori, questo è il futuro del passato.
Grazie mille.
(Applauso)