Am 26. Januar 2013
drangen einige Al-Qaida-Kämpfer in die antike Stadt Timbuktu
am südlichen Rand der Sahara ein.
Sie steckten eine alte Bibliothek in Brand, die 30 000 Handschriften
auf Arabisch und verschiedenen afrikanischen Sprachen enthielt
und Themen der Astronomie, Geografie, Geschichte und Medizin umfasste,
einschließlich eines Buches,
das die vielleicht erste Behandlung männlicher Erektionsstörung enthielt.
Im Westen völlig unbekannt, war dies der Wissensschatz eines ganzen Kontinents;
die Stimme Afrikas zu einer Zeit,
in der man dachte, Afrika habe keine Stimme.
Bamakos Bürgermeister war Zeuge der Ereignisse.
Er nannte das Verbrennen der Schriften
ein "Verbrechen am Weltkulturerbe".
Er hatte Recht --
oder hätte Recht gehabt, wenn er nicht gelogen hätte.
Tatsächlich hatten afrikanische Studenten kurz zuvor
eine zufällige Auswahl alter Bücher
den Terroristen zur Verbrennung überlassen.
Heute ist die Sammlung in Bamako versteckt,
der Hauptstadt Malis,
und vermodert in der feuchten Luft.
Was durch List gerettet wurde,
ist jetzt wieder in Gefahr,
diesmal durch das Klima.
Aber Afrika und die entlegenen Ecken der Welt
sind weder die einzigen Orte noch die Hauptorte,
an denen Handschriften, die die Geschichte der Weltkultur verändern könnten,
in Gefahr sind.
Vor einigen Jahren habe ich eine Umfrage an europäischen Bibliotheken geleitet
und entdeckt, dass mindestens 60 000 Handschriften
aus einer Zeit vor dem Jahr 1500
durch Wasserschäden,
verblassende Schrift, Schimmel und chemische Reagenzien unlesbar sind.
Die wirkliche Zahl ist vermutlich doppelt so hoch.
Und das schließt nicht einmal
Schriften der Renaissance, der Moderne
und Kulturerbe-Objekte wie Landkarten mit ein.
Was wäre, wenn es eine Technik gäbe,
die verlorene und unbekannte Werke wiederherstellen könnte?
Stellen Sie sich vor, wie ein Fund
von tausenden bisher unbekannten Texten
unser Wissen über die Vergangenheit weltweit grundlegend verändern könnte.
Stellen Sie sich vor, welche unbekannten Werke wir entdecken würden,
die den Bildungskanon von Literatur, Geschichte,
Philosophie und Musik umschreiben würden.
Oder provokanter: unsere kulturellen Identitäten neu schreiben
und neue Brücken zwischen den Menschen und der Kultur bauen würden.
Diese Fragen machten mich
von einem Mediävisten und Leser von Texten
zu einem Textwissenschaftler.
Wie unbefriedigend das Wort "Leser" ist!
In mir ruft es Bilder von Passivität hervor,
von einem, der müßig im Lehnstuhl sitzt
und erwartet, dass das Wissen
in fertigen Päckchen zu ihm kommt.
Wie viel besser ist, an der Vergangenheit teilzunehmen
als Abenteurer in einem unentdeckten Land,
auf der Suche nach dem verborgenen Text.
Als Akademiker war ich bloß ein Leser.
Ich las und lehrte dieselben Klassiker,
die Menschen seit Jahrhunderten gelesen und gelehrt hatten:
Virgil, Ovid, Chaucer und Petrarca.
Mit jeder wissenschaftlichen Publikation
trug ich mit sich stetig verringernden Erkenntnissplittern zum Wissensstand bei.
Eigentlich wollte ich
ein Archäologe der Vergangenheit sein,
ein Entdecker der Literatur,
ein Indiana Jones ohne Peitsche --
oder eigentlich doch mit Peitsche.
(Gelächter)
Ich wollte das nicht nur für mich, sondern auch für meine Studenten.
Daher änderte ich vor sechs Jahren meine berufliche Richtung.
Damals arbeitete ich gerade an "Liebesschach",
dem letzten wichtigen Langgedicht des europäischen Mittelalters,
das nie veröffentlicht wurde,
weil nur ein einziges Manuskript existierte,
das bei der Bombardierung Dresdens im Zweiten Weltkrieg
so schwer beschädigt wurde,
dass ganze Forschergenerationen es für verloren erklärten.
Fünf Jahre hatte ich mit einer UV-Lampe daran gearbeitet
Schriftspuren zu vervollständigen
und dabei herausgeholt,
was die damalige Technik erlaubte.
Ich tat, was viele Menschen tun:
Ich suchte im Internet,
wo ich herausfand,
dass mittels Multispektraltechnik
die Renovierung von zwei verlorenen Abhandlungen
des berühmten griechischen Mathematikers Archimedes
von Palimpseste des 13. Jahrhunderts --
Manuskripte, die abgeschabt und überschrieben wurden -- geglückt war.
Aus heiterem Himmel beschloss ich,
mich mit einem Konzept und einer Bitte
an den führenden Bildwissenschaflter
des Archimedes-Palimpsest-Projektes,
Professor Roger Easton, zu wenden.
Zu meiner Überraschung antwortete er.
Mit seiner Hilfe erhielt ich die Unterstützung der US-Regierung,
um ein tragbares Multispektraltechniklabor zu bauen.
Mit diesem Labor verwandelte ich das angekohlte und verblasste Durcheinander
in neue mittelalterliche Klassiker.
Wie funktioniert Multispektraltechnik?
Hinter der Technik steckt etwas,
das jeder, der mit Infrarotnachtsichtgeräten vertraut ist,
sofort verstehen wird:
Das für uns sichtbare Lichtspektrum zeigt nur
einen winzigen Teil des eigentlich Vorhandenen.
Das gleiche gilt für unsichtbare Schrift.
Unser System nutzt zwölf Lichtwellenlängen
zwischen Ultraviolett und Infrarot,
die durch LED-Röhren von oben auf das Manuskript strahlen.
Ein anderes multispektrales Licht
strahlt von unten durch die einzelnen Seiten des Manuskripts.
Bis zu 35 Bilder werden pro Sequenz und Blatt abgelichtet,
durch eine leistungsstarke Digitalkamera
mit einer Linse aus Quarz.
Davon gibt es auf der Welt nur fünf.
Die gemachten Bilder
werden durch statistische Algorithmen
verbessert und gereinigt,
mit einer Software, die für Satellitenbilder konzipiert wurde
und von Wissenschaftlern zum Sammeln von Geoinformationen
und der CIA benutzt wird.
Die Ergebnisse können sensationell sein.
Sie wissen vielleicht,
was man mit den Qumranschriften gemacht hat,
die langsam gelieren.
Mit Infrarotlicht konnten wir sogar die dunkelsten Ecken
der Quamranschriften lesen.
Sie wissen vielleicht nicht,
dass auch andere biblische Texte in Gefahr sind.
Dies ist etwa das Blatt einer Handschrift,
die wir abgebildet haben,
aus der vielleicht kostbarsten christlichen Bibel der Welt.
Der Codex Vercellensis ist die älteste lateinische Übersetzung der Evangelien
und stammt aus der ersten Hälfte des vierten Jahrhunderts.
Näher kommen wir an die Bibel
aus der Gründungszeit des Christentums
unter Kaiser Konstantin
und zurzeit des Konzils von Nicäa,
als die Basis des christlichen Glaubens formuliert wurde, nicht heran.
Diese Handschrift wurde leider sehr schwer beschädigt,
weil sie jahrhundertelang
für Vereidigungsfeiern in der Kirche
benutzt und angefasst wurde.
Der lilafarbene Klecks oben links in der Ecke
ist Gießkannenschimmel,
ein Pilz, der von den ungewaschenen Händen
einer mit Tuberkulose infizierten Person stammt.
Unsere Bildtechnik ermöglichte es, die erste Transkription
dieser Handschrift in 250 Jahren vorzunehmen.
Ein Labor, das man mitnehmen kann, wo immer es gebraucht wird,
ist nur Teil der Lösung.
Die Technik ist teuer und sehr selten.
Ihre Handhabung und die Bildverarbeitung ist kompliziert.
Eine Wiederherstellung anzugehen,
ist den wenigsten Forschern und reichsten Institutionen vorbehalten.
Deshalb habe ich das Lazarus-Projekt gegründet,
eine gemeinnützige Initiative,
um die Multispektraltechnik einzelnen Forschern und kleinen Institutionen
günstig oder kostenfrei anzubieten.
In den letzten fünf Jahren
hat unser Team aus Wissenschaftlern, Gelehrten und Studenten
in sieben verschiedenen Ländern
einige der weltweit wertvollsten beschädigten Handschriften gerettet:
auch das Vercelli Book, das älteste Buch auf Englisch,
das Schwarze Buch von Carmarthen, das älteste in Walisisch
und einige der kostbarsten frühen Evangelien,
die man im ehemaligen sowjetischen Georgien gefunden hat.
Die Spektraltechnik kann also verlorene Texte wiederherstellen
und sogar eine zweite, subtilere Geschichte hinter den Objekten aufdecken:
wie, wann und von wem der Text geschaffen wurde,
und manchmal auch, was der Autor beim Schreiben gedacht hat.
Ein Beispiel ist ein Entwurf der Unabhängigkeitserklärung,
in Thomas Jeffersons Handschrift,
die einige Kollegen vor ein paar Jahren
in der Library of Congress abgebildet haben.
Den Kuratoren war aufgefallen, dass ein Wort
durchweg ausgekratzt und überschrieben war.
Das darüber geschriebene Wort lautet "Bürger".
Vielleicht erraten Sie, was darunter stand.
"Untertanen".
Hier sehen Sie, wie die amerikanische Demokratie
sich in der Handschrift Thomas Jeffersons entwickelt hat.
Oder denken Sie an die Martellus-Karte von 1491 --
von uns in der Beinecke Library in Yale abgebildet.
Kolumbus hat sie vermutlich zu Rate gezogen,
bevor er in die Neue Welt reiste.
Durch sie bekam er eine Vorstellung von Asien
und der Lage Japans.
Leider hatten ihre Tinte und Farbe
sich mit der Zeit so zersetzt,
dass auf der riesigen, fast zwei Meter großen Karte
die Welt wie eine riesige Wüste aussah.
Bisher war wenig Genaues darüber bekannt,
was Kolumbus über die Welt
und ihre kulturellen Erscheinungsformen wusste.
Die Hauptlegende der Karte war mit normalem Licht völlig unlesbar.
Ultraviolettes Licht half wenig.
Die Multispektraltechnik hat uns alles gezeigt.
Wir erfuhren von Monstern in Asien mit so langen Ohren,
dass sie den gesamten Körper des Wesens bedecken konnten.
Wir erfuhren von einer Schlange in Afrika, die den Boden zum rauchen brachte.
Wie Sternenlicht Bilder des Universums
aus ferner Vergangenheit übermittelt,
kann multispektrales Licht uns zurück zu den holperigen Anfängen
der Schaffung eines Dinges bringen.
In diesem Licht werden wir Zeugen von Fehlern, Meinungsänderungen,
Naivität, unzensierten Gedanken
und der Unvollkommenheit menschlicher Fantasie,
sodass diese geheiligten Objekte und ihre Schöpfer
wirklicher werden
und wir der Geschichte näherkommen.
Und die Zukunft?
Es gibt so vieles aus der Vergangenheit
und kaum Leute mit der Fähigkeit, Objekte zu retten,
bevor sie für immer verschwinden.
Darum lehre ich seit kurzem ein neues interdisziplinäres Fach,
das ich "Textwissenschaft" nenne.
Sie vereint die traditionellen Fähigkeiten der Literaturgelehrten --
alte Sprachen und Schriften lesen zu können,
ihre Entstehung zu verstehen,
sie zu verorten und zu datieren --
mit neuen Techniken wie Bildwissenschaften,
also Farb- und Pigmentchemie
und computergestütze optische Buchstabenerkennung.
Letztes Jahr arbeitete ein Student,
ein Erstsemester mit Griechisch- und Lateinkenntnissen,
an einem Palimpsest,
das wir in einer berühmten Bibliothek in Rom fotografiert hatten.
Während seiner Arbeit, erschienen hinter dem Text winzige griechische Buchstaben.
Wir scharten uns um den Text
und er las eine Zeile aus einem verlorenen Werk
des griechischen Komödiendichters Menander vor.
Zum ersten Mal in über tausend Jahren
wurden diese Worte laut ausgesprochen.
In diesem Moment wurde der Student zu einem Gelehrten.
Meine Damen und Herren, das ist die Zukunft der Vergangenheit.
Vielen Dank.
(Applaus)