En jouant aux bio-briques |Manuel Giménez | TEDxUBA

Manuel Giménez nous présente le monde de la biologie synthétique et nous explique comment construire des solutions aux grands problèmes de la société, une bio-brique à la fois.

Cette présentation a été faite lors d'un TEDx, organisé indépendamment des conférences TED.

Quand j'étais petit
j'adorais jouer aux Legos.

J'adorais vraiment ça.

Je me souviens que j'avais
une boîte avec un château dessiné dessus.

Bien sûr, il y avait des instructions
pour construire le château.

Moi, j'aimais utiliser
ces mêmes pièces pour construire

quelque chose de très différent
n'ayant rien à voir avec un château.

Voilà ce que j'aimais :

la liberté créative
qu'ils me donnaient.

Bien sûr, à un moment donné,
j'ai arrêté de jouer aux Legos.

J'ai fini l'école, j'ai fini le lycée.

et j'ai eu la chance
d'entrer à l'Université.

J'ai étudié l'Informatique, ici
à l'Université de Buenos Aires.

Et j'ai trouvé dans la programmation
cette même liberté créative

que j'avais trouvé en jouant aux Legos
quand j'étais tout petit.

Pour moi, programmer ressemble
pas mal à prendre des briques de code,

des bouts de code existants,
et les assembler, les combiner,

pour construire de nouveaux logiciels
ayant de nouvelles fonctionnalités.

Il y a deux ans, lors
de mes derniers jours d'étudiant,

j'ai croisé un autre type de brique

qui m'a fait éprouver
cette même liberté créative

à l'instar des Legos de mon enfance.

Il y a deux ans, j'ai découvert
la biologie synthétique et j'ai croisé

pour la première fois de ma vie
les bio-briques, ou biobrick en anglais.

La bio-brique n'est constituée
ni de plastique ni de code.

Une bio-brique est faite d'ADN,
l'une des molécules de base de la vie.

C'est la molécule qui garde

toutes les informations génétiques
d'un être vivant.

Une bio-brique est un petit morceau d'ADN,

une partie d'ADN qui codifie ou retient
une fonctionnalité biologique de base

comme, par exemple,
la capacité des lucioles

à produire de la lumière.

Ou la capacité de plusieurs plantes

et d'autres animaux à produire
des odeurs et des couleurs.

Ou la capacité de quelques
micro-organismes

à dégrader des substances
et des matériaux.

Ce qui est intéressant et puissant
avec les bio-briques,

c'est qu'à l'instar des Legos,

on peut les assembler
et les combiner de façon différente

pour construire de nouveaux
organismes qui n'existent pas

dans la nature, avec de fonctionnalités
tout à fait innovantes.

Lorsqu'on se met à jouer
avec ces bio-briques

des choses dingues peuvent se passer.

Par exemple, on a réussi à développer
des films, des pellicules photographiques,

réactives à la lumière, qui ne sont pas
faites de produits chimiques

mais de bactéries.

Il s'agit donc de pellicules
photographiques vivantes.

Avec des bio-briques, certains
ont construit des micro-organismes

qui peuvent générer de la lumière
comme les lucioles.

Mais ce ne sont pas des lucioles.

Il s'agit de bactéries qui,
pour produire de la lumière,

n'ont besoin que de quelques nutriments
dans l'eau où elles habitent.

D'autres ont développé

des micro-organismes capables
de générer des couleurs différentes.

On ne le voit pas bien, mais ces couleurs
sont vraiment très différentes,

comme un arc-en-ciel.

Avec des bio-briques,
des gens sont allés encore plus loin,

ils ont décidé de construire
des bactéries capables de produire

de petits filaments constitués
de toile d'araignée,

du même matériau que les toiles
d'araignée, qui est très résistant.

Mais ce ne sont pas des araignées,
ce sont des bactéries,

comme celles qu'on trouve
dans le yaourt, par exemple.

Encore plus : avec des bio-briques, on a
développé des communautés de bactéries

qui interagissent comme
un circuit numérique.

Un circuit comme ceux qu'on trouve
dans les ordinateurs, ou les iPads.

Tout ce que je vous raconte très vite,

qui a l'air de science-fiction...
n'est pas de la science-fiction.

Ce sont des choses qui existent déjà.
qui ont été déjà développées.

Je suis sûr que vous pensez :

« Ah d'accord, mais c'est sûr
que ces choses sont faites

par des prix Nobel,
dans de grands centres de recherche

avec de la technologie de pointe. »

La réalité est tout autre.

Ce genre de choses sont faites
par des étudiants universitaires.

Des étudiants de licence.

En fait, des étudiants de 19, 23 ans,
de moins de 25 ans.

Je le sais, vous pensez maintenant :
« D'accord, mais sûrement,

il s'agit d'étudiants du MIT, de Harvard,

de l'Imperial College,
de l'Université de Boston. »

Évidemment, il y a des gens
qui travaillent avec des bio-briques

dans ces universités.

Mais ici à la Faculté de sciences
exactes et naturelles

de notre Université de Buenos Aires,
un groupe d'étudiants travaille

et assemble des bio-briques.

Nous, ici – et je dis « nous » car
ces étudiants sont accompagnés

d'un groupe de diplômés
dont je fais partie –

nous nous sommes fixé l'objectif
d'utiliser des bio-briques

pour nous attaquer à quelques
problématiques de notre pays.

Quelques problématiques de l'Argentine.

Je ne sais pas si vous êtes au courant,
mais notre pays est l'un des cinq pays

du monde avec la plus grand quantité
d'arsenic dans son territoire.

L'arsenic est un agent polluant
naturel qu'on trouve dans la terre,

qui entraîne à long terme
de très graves conséquences

pour la santé s'il est ingéré.

Y compris, par exemple, le cancer.

Le problème, c'est qu'il y a des centaines
de milliers d'Argentins

qui ingèrent de l'arsenic
et qui l'ignorent.

Ils l'ignorent parce que personne
n'a vérifié si leur eau était polluée

et qu'ils n'ont pas de moyen
simple, sûr et pas cher

de mener ces analyses eux-mêmes.

Voilà ce à quoi nous avons essayé
de nous attaquer à l'aide des bio-briques.

Qu'avons-nous fait ? Nous sommes allés
à la boîte à bio-briques.

Un entrepôt central d'accès libre

– car cette technologie est libre,
il n'y a pas besoin de payer –

et nous avons cherché dans cette boîte
à bio-briques pour voir ce qu'on trouvait.

Nous avons trouvé d'une part
une bio-brique contenant la capacité

de quelques organismes à déterminer

la présence d'arsenic autour d'eux.

D'autre part, nous avons trouvé
une autre bio-brique contenant

la capacité d'autres organismes
à générer de la couleur.

Nous avons pris ces bio-briques
et nous les avons assemblées.

Moyennant des détails techniques
et d'autres procédés, nous avons réussi

à construire un nouvel organisme
qui n'existait pas dans la nature

et qui génère de la couleur au contact
d'eau polluée par de l'arsenic.

Quel est le rapport entre cet organisme

et le problème auquel
on voulait s'attaquer ?

Ce nouvel organisme constitue
la technologie principale derrière

le kit de détection d'arsenic
que nous sommes en train de construire.

Je voudrais ajouter ici
que nous construisons

– à l'aide de nos copains de la Faculté
d'Architecture, Design et Urbanisme –

un kit de détection d'arsenic conçu
pour tenir dans la main

de sorte qu'il puisse être envoyé
n'importe où dans le pays,

simple et sûr d'utilisation,
et surtout pas cher à fabriquer.

Pour l'utiliser, on n'a besoin
d'aucune connaissance technique.

Il faut tout simplement prélever
un échantillon d'eau du robinet,

d'où que ce soit, la mettre
dans le dispositif

et attendre quelques heures.

Il apparaîtra alors une couleur.

Il suffit d'observer cette couleur
et son intensité pour savoir

si l'eau à boire est polluée
par de l'arsenic ou pas.

Nous espérons vraiment que
ce dispositif pourra être fabriqué

en masse et distribué
afin de devenir la solution

de centaines de milliers d'Argentins
empoisonnés à leur insu

par l'eau qu'ils boivent.

Réfléchissez juste une seconde.

Si nous, un groupe de travail intensif
de moins de 20 personnes,

– avec un projet en parallèle car
ce n'était pas le cœur de notre travail –

en n'utilisant que quelques bio-briques,

nous avons réussi
en moins d'un an à développer

ce kit de détection d'arsenic, combien
d'autres choses peuvent être construites

si nous commençons à assembler
les centaines de bio-briques

disponibles de façon libre
dans cette boîte ?

A combien de problèmes
de l'Argentine et du monde

pourrions-nous commencer à nous attaquer
avec cette technologie ?

Je suis convaincu, absolument convaincu

que la biologie synthétique est l'une
des technologies les plus importantes

des prochaines années.

Et je suis convaincu également
que notre pays, l'Argentine

et toute la région de l'Amérique latine
ont non seulement la capacité

mais aussi l'opportunité d'être pionniers

dans le développement
de cette technologie.

Ce qu'il nous faut c'est que vous
qui êtes présents ici aujourd'hui,

mais aussi ceux qui ne le sont pas...
que vous vous décidiez

– tout comme moi il y a 2 ans –

à commencer à jouer aux bio-briques.

Surtout les jeunes...
et j'en vois pas mal dans la salle.

Moi, je voudrais des jeunes
qui jouent aux bio-briques au lycée.

Je voudrais des jeunes qui assemblent
et construisent avec des bio-briques

dans toutes les universités du pays.

Je voudrais aussi des jeunes qui jouent
aux bio-briques au-delà

du domaine de l'apprentissage formel.

Et pourquoi pas, disons, des jeunes
dans les dernières années de l'école

qui fassent leurs premiers pas
dans la biologie synthétique.

Je sais que ce que je voudrais
est très ambitieux...

Mais s'il y a quelque chose
que j'ai appris dans la vie,

c'est que si on veut construire
quelque chose de grand,

si on veut construire quelque
chose de très grand...

on a besoin non seulement d'un tas
de pièces mais aussi d'un tas de mains.

Merci.

(Applaudissements)